曾與微軟、Adobe并稱“電子書三巨頭”的Gemstar公司，終因受格式封閉所累，黯然退出市場。而在中國，與Gemstar同出一源的“掌上書房”，早已選擇更開放、更兼容的軟硬件標準。在“前途光明，道路曲折”的電子書市場上，中國企業總算邁對了第一步

　　6月18日，美國媒體集團Gemstar宣布，中止其電子書閱讀設備的銷售業務，并將很快關閉電子書內容的銷售。

　　成立于2000年1月的Gemstar的電子書集團公司曾因在股市上一舉收購了生產“火箭書”的美國新媒體公司和軟書公司這兩家最早、最有名的專業電子書公司而令人刮目相看。然而三年之后，Gemstar的電子書業務終于關門大吉。

　　值得注意的是，在2000年曾與“火箭書”有過合作的遼寧出版集團于2002年在國內首先推出功能最全面的中文電子圖書閱讀器“掌上書房”，如今正走上穩健的發展道路。同和“火箭書”有關，一個即將停飛，一個卻正在起飛，這一死一生的差別緣何而起？

　　格式封閉　Gemstar　難以展翅

　　對電子書歷史稍有所了解的人一定知道“火箭書”。它是由美國新媒體公司1998年推出的電子書閱讀器，許多人將它的誕生作為電子書誕生的標志。用戶可以將在網上購買的電子書下載到計算機上，再導入“火箭書”，一共可下載多達4000頁的圖書，售價約為200美元。

　　同在Gemstar旗下的“軟書”也是美國的知名電子書。它采用皮革包裝，呈筆記本大小，售價為298美元；顧客購買閱讀器后，還必須每月從軟書出版社的網絡商店購買10－20美元的書或其他閱讀材料。和“火箭書”不同的是，它自帶調制解調器，可以直接上網挑選喜歡的圖書，通過信用卡付款后直接下載并保存在“軟書”中。

　　然而無論是“火箭書”還是“軟書”，Gemstar在技術上犯下的大忌是：該公司的電子書格式毫無兼容性可言，下載和閱讀都只能使用Gemstar獨家生產的閱讀設備。因此導致的電子書發展瓶頸顯而易見：閱讀器價格居高不下，許多讀者無力或不愿為閱讀幾本電子書而支付這樣高昂的價格；而通過該閱讀器又只能閱讀某種特定格式的電子圖書，和網絡上浩瀚且格式眾多的圖書資源相比，不能滿足讀者的閱讀和選擇需求。Gemstar雖然一度野心勃勃要成為電子書行業的主導標準，然而隨著微軟和Adobe的強勢進入，在財務上捉襟見肘的Gemstar難遂宏愿，其電子書業務終于難逃困境。

　　“兼容”不僅是IT行業的重要理念，也成為了網絡時代的游戲規則。缺乏兼容性的Gemstar電子書業務走向失敗有其必然性。

　　及時轉向　“掌上書房”步履穩健

　　在網絡出版大潮波及中國時，許多國內出版社也紛紛嘗試電子書。遼寧出版集團曾經從眾多競爭者中脫穎而出，成為“火箭書”在中國的合作伙伴。“火箭書”這一與中國出版商的實質性合作，在業界引起了不小的反響。2000年8月，遼寧出版集團熱熱鬧鬧地召開了一次新聞發布會，宣布與美國秦通公司聯手，推出先進的中文電子書閱讀器。“火箭書”的創始人馬丁·愛博哈德和按需印刷技術創始人、“火箭書”最早的投資者之一威廉·格萊斯頓親自來集團作了電子圖書項目的論證，“火箭書”的漢化版在中國得到了熱切的期待。

　　然而，當2002年遼寧出版集團的“掌上書房”面世時，它所采用的核心技術已不是“火箭書”，而是集團經過積極的研發、升級、改造后，擁有自主知識產權的核心技術。集團下屬的遼寧電子圖書有限公司副總經理王文斌告訴記者，當時沒有采用“火箭書”，因為他們已經意識到其兼容性差的問題。讀者購買閱讀器，只能閱讀由該公司開發的特定格式的圖書，這樣封閉式的電子圖書生產系統對產業的發展是不利的，也不利于技術的升級和后續支持。同時，“火箭書”作為一套英文解決方案，是基于英文圖書特點與外國人閱讀習慣設計的，完全照搬必然會有許多與中文格格不入的因素。基于這樣的認識，遼寧出版集團及時轉向，拋棄“火箭書”的封閉，向“兼容”努力。目前的“掌上書房”采用國際上通用的OEB格式，即開放的電子書標準，能閱讀XML、HTML、TXT等多種格式的電子書。拋棄了“火箭書”的自閉，“掌上書房”把握住了更廣闊的發展空間。

　　“掌上書房”電子書閱讀器有6寸黑白液晶觸摸屏，32開書本大小，重350克，可存儲30本電子書，并可隨時下載、閱讀，同時還具有上網、Mp3播放等多種功能。它還針對不同需求設計了時尚型、標準型、經濟型、專業型等四種產品，同時開發出政務通、經典通、時尚通、法律通、學習通、工具書文庫等六個系列的專用書目。

　　一死一生　經驗教訓帶來啟示

　　格式混亂是困擾電子書產業發展已久的問題，“兼容”理念無疑是和電子書業的現狀相符的。隨著這幾年電子書產業的競爭淘汰，電子書的格式也似有逐漸統一之勢，微軟和Adobe兩家公司的電子書格式就占據了主要市場，而許多專用閱讀器的設計也都至少能兼容這兩種格式，這為突破電子書產業發展瓶頸又有所助益。

　　然而，對于投身網絡出版的遼寧出版集團而言，“兼容”理念遠不止于電子書的格式問題，還包括更廣泛的合作。

　　遼寧出版集團的王松女士向記者介紹了該公司在研發閱讀器和擴展內容資源兩個方面的開放式努力。集團將產品定位為有別于PC、PDA等的專用閱讀設備，主要針對閱讀設計了專門功能。為此，集團廣泛地展開了合作，積極利用最新技術，如和著名的顯示器廠商臺灣EU合作開發液晶顯示屏，和北大方正合作采用Apabi網絡出版解決方案等等。在內容資源的擴展上，遼寧出版集團首先對集團原有的有版權圖書資源加以充分利用，積極取得作品的網絡傳播權，同時又和人民教育出版社、商務印書館等一流出版社結成戰略聯盟，并和100多名作家、200多名學者、翻譯家簽約，將他們的作品轉化為電子圖書。

　　網絡時代，“封閉”死而“兼容”生，已不是什么稀罕的道理。我們期待電子書的統一格式標準早日在競爭中出爐，我們也期待投身網絡出版的出版者們能更多地開展合作，分享資源和經驗，經由更廣闊意義上的“兼容”之路走向網絡出版的春天。（姚雪 中華讀書報）