公元前100年，匈奴國王且鞮單于剛即位，因害怕漢朝軍隊乘他立足未穩發兵攻擊匈奴，就說：“漢朝皇帝是我的長輩。”還釋放歸還了漢使路充國等人，借此緩和兩國緊張的關系。漢武帝比較欣賞且鞮單于做法，于是派遣蘇武以中郎將的身份持節送還扣押在漢朝的匈奴使者回國，還順便送了且鞮單于豐厚的禮物作為答謝。蘇武同副中郎將張勝，還有臨時委派的使者常惠招募士兵與斥侯等百多人一同出使匈奴。到了匈奴，蘇武把人與禮物都交給了且鞮單于，而這個且鞮單于是“上劍”不練，要練“下劍”的賤貨，以為漢朝怕了他，所以變得傲慢起來，跟漢朝期望的結果不一樣。且鞮單于準備安排使者送蘇武等人歸漢。匈奴貴族緱王與漢朝長水縣人虞常等人搞政變。緱王是昆邪王姐姐的兒子，與昆邪王一起投降漢朝。后來又跟隨浞野侯趙破奴身陷匈奴。衛律是漢朝使者，因李延年一案怕受牽連而投降匈奴，被且鞮單于封為丁靈王。衛律統率著其它投降匈奴的使者及其隨從人員。也就是這些跟隨衛律出使的人，因為衛律的投降而被迫投降，他們不是心甘情愿歸降匈奴的，他們想回家。這些人與緱王、虞常等計劃綁架且鞮單于的母親閼氏歸漢。正好碰上蘇武等人出使匈奴。虞常在漢時與副中郎將張勝有私交，于是暗中去拜訪張勝，并且跟他說：皇帝怨恨衛律，我能為漢朝埋伏弓弩手射殺此人。我的母親與弟弟都在漢朝，希望能得到漢政府的照顧。”張勝不知此事成敗的嚴重性，就輕易許諾答應了此事，還賞賜了一些財物給虞常。而蘇武被蒙在鼓里。
過了一個多月后，且鞮單于外出打獵。只有閼氏與王室子弟在家。虞常等70人多人欲發動政變，其中有一人逃走，并且出賣了他們。匈奴王室子弟領兵與這些政變分子交戰，緱王戰死，而虞常被活捉。且鞮單于安排丁靈王衛律審理這件謀反案。張勝聽到了這個消息，怕虞常把他招供出來，只好把這個情況向蘇武匯報。蘇武知道事已至此，無力回天。自己這一批人難逃一死，于是就說：“事情到如此地步，我們都難逃此劫，與其受侮辱而死，還不如自殺以報國家。”他想自殺，卻被張勝、常惠制止了。虞常受不了酷刑，就把張勝供了出來。且鞮單于召開高層會議，想要殺掉這些在匈奴的漢使，以泄心頭之憤。匈奴的左伊秩訾王提出了異議。左伊秩訾王是匈奴的謀臣。他認為，應該招降漢使，而不是殺了他們。于是這位單于就安排衛律審訊蘇武。蘇武對常惠說：“我喪失氣節，玷辱使命。就算活著也沒有臉面回到漢朝。”于是拔刀自殺。衛律很吃驚，想不到蘇武竟然連命都可以不要，他急忙安排人找來醫生，搶救蘇武。醫生妙手回春，總算讓蘇武活過來了。常惠哭泣著安排車子，把奄奄一息的蘇武拉回他們住的營帳調養。單于欽佩蘇武的節操，經常安排人來看望蘇武，而把張勝監禁。
等蘇武傷勢好轉，單于派使者通知蘇武，一起來審處虞常。此目的是想要說降蘇武。斬了虞常后，衛律提出向匈奴投降的人可以不殺死。張勝怕死，屈膝向匈奴投降。而任由衛律威逼利誘，蘇武不為所動。蘇武痛罵衛律說：“你背叛皇帝，拋妻棄子，卻只為當異國的奴隸。你還想挑唆漢朝與匈奴兩國斗得死去活來。南越國王殺了漢朝使者，結果此國九郡被平定。宛國王殺了漢使者，他的頭顱被懸掛在宮殿的北門。朝鮮國王殺了漢使者，此國被討平。我絕不會投降的，匈奴滅亡的災禍，就從我開始吧。”衛律見不能使蘇武就范，就報告給了單于。而這單于卻越發想要蘇武投降，做他的臣子。單于把蘇武關押在大地窖，不給吃喝。蘇武為了活下去，以雪當飲料，以氈毛充饑。過了幾天，蘇武奇跡般地活下來了。匈奴聽說了，以為蘇武是神仙。于是又把蘇武流放到北海無人區，讓他放牧公羊。還說等公羊生了小羊就放漢使及其隨從歸漢。又把他的部下與常惠等人安置到其它地方。
蘇武在北海無人區，由于沒有糧食吃，只好挖掘老鼠所儲藏的果實充饑。他拿著漢朝的符節牧羊，就這樣過了五、六年。單于的弟弟於靬王到北海上打獵。蘇武會編織打獵的網，會矯正弓弩。因此打獵的於靬王比較器重蘇武，并且供給蘇武衣食。這樣又過了三年多，於靬王有病，賜給蘇武馬匹、牲畜、器具、帳篷。於靬王病死后，他的部屬與奴隸們都遷走了。匈奴屬國丁零人盜走了蘇武的牛羊，使得蘇武又窮困起來。
當初，李陵與蘇武同為侍中。蘇武出使匈奴的第二年，李廣的孫子李陵因戰敗，無可奈何之下投降了匈奴。單于安排李陵去見蘇武，并且說服蘇武歸降匈奴。李陵到北海后，不但宴請了蘇武，還為他安排了舞蹈節目。李陵對蘇武說：“你哥哥蘇嘉因扶皇帝的車駕不小心讓車轅折斷了，犯了大不敬之罪，自殺了。你弟弟蘇賢因沒有追捕到殺附馬的太監而服毒自殺了。你母親去世了。你的妻子改嫁了。你的兩個妹妹與你的兩個女兒、一個兒子都生死不明。漢武帝因年老糊涂了，很多大臣都被無辜地冤殺。你還是在匈奴生活好一些。”蘇武說：“我們父子無才無功無德，受到皇帝的恩情，官職到將軍，爵位到列侯。我們兄弟三人都是皇帝親近的人，我們為皇帝效忠可以犧牲自己的性命。臣子效忠君主，就相當于是兒子效忠父親，沒有什么可恨的。請你不要再勸說我了。我是不會向匈奴投降的。”李陵宴請了蘇武幾天，再次要求蘇武投降。蘇武說，如果再逼迫我，我就自殺。李陵知道蘇武忠于漢朝，于是哭泣著離去。由于愧見蘇武，李陵要妻子送幾十頭牛羊給蘇武，讓他能存活下去。后來，李陵到北海，他聽到消息說，漢武帝已經去世了，并且把這個消息告訴了蘇武。蘇武面向南方痛哭，傷心得吐血，他這樣早晚哭泣，整整哭了幾個月才停止。
漢昭帝即皇帝位，幾年后與匈奴達到和平協議。漢朝要求匈奴歸還蘇武等人。匈奴撒謊說蘇武已經死了。常惠借機會找到漢使，告之了蘇武等人在匈奴發生的一切。然后交代漢使委婉地向單于說，漢朝皇帝知道蘇武還活著，現在居住在北海。單于知道瞞不住，只好承認蘇武在世。單于安排李陵送別蘇武。李陵講出自己的痛苦，說漢朝皇帝不該殺他的母親，又殺了他全家，讓他有奇恥大辱，所以，他再也不愿意回漢朝，決定在匈奴終老。李陵還為蘇武唱歌跳舞，哭泣著與蘇武離別。單于招集蘇武的部下，除了已經投降與死亡的，所剩不過9人。也就是當初百多人出使匈奴，現在能跟蘇武回漢朝的只有9個人。
蘇武于公元前81年，回到長安。漢昭帝命令蘇武帶著祭品去拜謁漢武帝的陵墓與祠廟。任命蘇武為典屬國，這典屬國官職相當于現在的外交部長。他的工資待遇是中二千石。還賞賜他金錢二百萬，官田二頃，住宅一處。回來的九人中常惠、徐圣、趙終根被任命為皇帝的侍衛官；其他六人因年紀大，每人賞賜金錢十萬，免除他們的賦稅與徭役終身，讓他們在家終老。常惠后來官至右將軍，封列侯。蘇武壯年出使匈奴，回漢朝時已白發蒼蒼。
公元前80年，左將軍上官桀與他的兒子驃騎將軍上官安、還有御史大夫桑弘羊、燕王劉旦、鄂邑公主陰謀刺殺霍光，并且謀反。蘇武的兒子蘇元因參與謀反計劃，被處死。當初，上官桀、上官安與大將軍霍光爭權，上官桀父子把霍光的過失記下交給燕王，要燕王向漢昭帝告狀。又說蘇武出使匈奴二十年不投降，回漢朝后官只做到典屬國，而大將軍霍光的長史無半點功勞，卻靠霍光的關系晉升到搜粟都尉這一官職，霍光專權放肆。燕王謀反的事情暴露，漢政府追究同案犯的罪行，蘇武跟上官桀、桑弘羊是老朋友，再加上燕王多次上書為蘇武功高封官太小而打抱不平，蘇武的兒子又參與了謀反，因此，主管刑獄的司法官員要求逮捕蘇武，治他的罪。霍光敬佩蘇武的為人與節操，把司法官員的奏章放在一邊，沒有嚴厲處置蘇武，只是免去了蘇武的官職，以示懲戒。
幾年后，漢昭帝去世，蘇武以原典屬國的身份參與了擁立漢宣帝的計劃，所以，封蘇武的爵位為關內侯，食邑三百戶。過了很久，衛將軍張安世向漢宣帝推薦蘇武，說蘇武通達熟悉朝章典故，出使不辱君命，漢昭帝遺言曾講到蘇武的這兩點長處。于是漢宣帝詔見蘇武，還委任蘇武為右曹典屬國。因蘇武是有節操的老臣，只要求他每月朝見兩次就可以了，還尊稱他為“祭酒”。非常優寵他。蘇武把皇帝的賞賜，都分給宗族中的兄弟與親朋好友，家里沒有多余的錢財。皇后的父親平恩侯許廣漢、漢宣帝舅舅平昌侯王無故、車騎將軍韓增、丞相魏相、御史大夫丙吉都敬重蘇武。蘇武年老，兒子蘇元犯法被處死，漢宣帝同情這位老臣，他問左右侍候的官員：“蘇武在匈奴這么多年，有沒有兒子呀？蘇武通過平恩侯許廣漢向皇帝陳述說：“以前在匈奴時，曾娶妻匈奴婦人，生育有一個兒子叫蘇通國。有消息傳來，想通過漢使用金銀、絲綢把男孩贖回來。”皇帝答應了這一要求，安排使者把蘇通國接到漢朝，委任蘇通國為郎官。又委任蘇武弟弟蘇賢的兒子為右曹官。蘇武八十多歲去世。
漢宣帝因匈奴投降，他回憶昔日輔佐他的有功之大臣，命令畫十一名功臣的畫像掛在麒麟閣以示紀念與榮耀。這十一名功臣是：大將軍博陸侯霍光（只有霍光在其中只稱姓，不稱名）、衛將軍富平侯張安世、車騎將軍龍額侯韓增、后將軍營平侯趙充國、丞相高平侯魏相、丞相博陽侯丙吉、御史大夫建平侯杜延年、宗正陽城侯劉德、少府梁丘賀，太子太傅蕭望之、典屬國蘇武，共十一人，史稱麒麟閣十一臣。漢宣帝認為他們這十一人可與周宣王的中興名臣方叔、召虎、仲山甫相媲美。這十一人在史書，各有傳記。丞相黃霸、廷尉于定國、大司農朱邑、京兆尹張敞、右扶風尹翁歸到名儒夏侯勝等，都能善始善終，揚名于宣帝之時，卻不能列于麒麟閣名臣圖中，由此可知麒麟閣名臣的入選標準是非常嚴格的。
我們作為高級管理人員，可從蘇武的成功人生總結如下經驗：
一是對企業忠誠的人，總會有意想不到的收獲。企業都想要那些德才兼備的人才為企業服務。如果員工沒有才能，但是品行比較佳，這樣的員工只要進行重點培養，一樣能成為德才兼備的人才。但是如果員工很有才能，但品行不好，倘若企業控制不住或者監督失效，這樣的員工越有才，對企業的禍害越嚴重。能力沒品行重要。所以，企業選擇員工的標準，要把品德放在第一們，忠誠放在第二位，能力放在第三位。企業要對品德好的與對企業忠心耿耿的員工進行要重點培育，通過千錘百煉，使之成才。員工對企業忠誠，那怕企業花再多的錢培養，也是值得的。因為這樣的員工學好本事后，會回報企業。但那些很有才干，尾巴翹到天上去了的員工，如果花再多的錢培養，他們一樣會跳槽去為其他企業效力。企業對那些忠誠度不高的人才，還是需要多留個心眼，以免雞飛蛋打，賠了夫人又折兵。對企業很忠心的員工，既要重點培育，又要時不時獎勵他們對企業的忠心。
二是威武不能屈，富貴不能淫，貧賤不能移。一個人能否抵御各種名利的誘惑，可以看出他是否具有堅定的意志。而富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈的員工，更是品行非常高的人。有這樣的員工是企業之福。把他們安排去商業談判，他們會為企業爭取更多的利益。把他們安排去采購，他們不會拿回扣或者損公肥私。讓他們從事管理，員工們都會服氣，并且服從他們的指揮。
三是有機會的話，與競爭對手合作要好過對抗。企業之間的競爭目的，無非是爭奪市場。而爭奪市場的目的，無非是奪取顧客。所以，企業要把重心放在如何讓顧客滿意上面，而不是把重心放在對付競爭對手上面。因為競爭對手是倒了一批，又崛起一批的，哪里能除得個干凈，所以，還不如重點把產品搞好，把顧客服務好。顧客是企業的衣食父母，競爭對手不過是搶父母的人。顧客喜歡真心與真誠待他們的企業。這人世間的道理，是合作比對抗好，協作比敵對好，分享比獨占好。
作者簡介：李文武，著名管理學家。《博銳管理在線》《中華品牌管理網》《中國管理傳播網》等知名管理網站專欄作家。又是多家媒體與網絡作家。研究：歷史、經濟、管理。